印染行業是工業廢水排放大戶，據不完全統計，全國印染廢水每天排放量為3×106～4×106m3。印染廢水具有水量大、有機污染物含量高、色度深、堿性大、水質變化大等特點，屬難處理的工業廢水。近年來由于化學纖維織物的發展，仿真絲的興起和印染后整理技術的進步，使PVA漿料、人造絲堿解物(主要是鄰苯二甲酸類物質)、新型助劑等難生化降解有機物大量進入印染廢水，其COD濃度也由原來的數百mg/L上升到2000～3000mg/L，從而使原有的生物處理系統COD去除率從70%下降到50%左右，甚至更低。傳統的生物處理工藝已受到嚴重挑戰；傳統的化學沉淀和氣浮法對這類印染廢水的COD去除率也僅為30%左右。因此開發經濟有效的印染廢水處理技術日益成為當今環保行業關注的課題。

印染加工的四個工序都要排出廢水，預處理階段(包括燒毛、退漿、煮煉、漂白、絲光等工序)要排出退漿廢水、煮煉廢水、漂白廢水和絲光廢水，染色工序排出染色廢水，印花工序排出印花廢水和皂液廢水，整理工序則排出整理廢水。印染廢水是以上各類廢水的混合廢水，或除漂白廢水以外的綜合廢水。

印染廢水的水質隨采用的纖維種類和加工工藝的不同而異，污染物組分差異很大。一般印染廢水pH值為6～10，CODCr為400～1000mg/L，BOD5為100～400mg/L，SS為100～200mg/L，色度為100～400倍。但當印染工藝及采用的纖維種類和加工工藝變化后，廢水水質將有較大變化。